Dla wielu Wigilia Bożego Narodzenia bez pasterki jest niepełna. Msza ta rozpoczyna rok liturgiczny w Kościele katolickim oraz obchody Bożego Narodzenia, świąt związanych z tajemnicą Wcielenia - narodzenia się Jezusa, Syna Bożego, w ciele człowieka i przyjęcia przez Chrystusa ludzkiej natury.
Pasterka to msza wyjątkowa. Mimo, iż liturgicznie pasterka nie różni się zbytnio od innych mszy, to parafie w ten wieczór starają się o wyjątkową oprawę. Podczas pasterki odbywa się więc poświęcenie żłobka, księża używają kadzidła, eucharystii przyjmowana jest pod dwoma postaciami. Nie może zabraknąć również kolędowania.
Podczas pasterki wierni mają okazję wysłuchać opisu narodzenia Jezusa według Ewangelii świętego Łukasza. Bożonarodzeniowe kazanie zazwyczaj jest dość krótkie. Co ważne, pasterka otwiera cykl liturgicznych obchodów związanych z tajemnicą Wcielenia, czyli przyjścia pana Jezusa na ziemię w ludzkiej postaci. Uczestnictwo w mszy o północy zwalnia obecnych z pójścia do kościoła w pierwszy dzień świąt. Pasterka zazwyczaj trwa ok. 1,5 godziny.
Paterka, choć odprawiana w nocy, przyciąga całe rodziny. To niezwykła msza, która dla katolików jest dopełnieniem magii świąt Bożego Narodzenia.
